Le système de « maisons » à l'intérieur d'un établissement scolaire n'est pas spécifique à Poudlard puisque de nombreuses écoles du Royaume-Uni et d'Amérique l'utilisent. À Poudlard, il existe quatre maisons s'appelant Gryffondor, Poufsouffle, Serdaigle et Serpentard .

La cérémonie de répartition à Poudlard a lieu dans la Grande Salle, et tous les élèves ainsi que les professeurs y sont conviés. Le Choixpeau magique, à l'apparence d'un vieux chapeau rapiécé, chante d'abord une chanson qui précise son rôle et décrit les qualités des différentes maisons, puis il rassure les nouveaux élèves plutôt anxieuxa 6. La chanson n'est jamais la même d'une année sur l'autre et change en fonction de l'actualité. Ensuite, chaque élève de première année s'avance par ordre alphabétique et s'assoit sur un tabouret. Il est coiffé du choixpeau par le professeur McGonagall. Le choixpeau prend quelques secondes ou minutes pour procéder à une brève analyse psychologique de l'élève et déterminer ses aptitudes, puis il annonce à haute voix la maison à laquelle l'élève appartiendra durant toute sa scolarité.

Comme le Choixpeau répartit les élèves selon leur personnalité, les enfants d'une même famille ne sont donc pas systématiquement envoyés dans la même maison, comme le montre le cas de Sirius Black envoyé à Gryffondor alors même que toute sa famille est passée par Serpentard ou celui de Parvati et de sa sœur jumelle Padma Patil, envoyées respectivement à Gryffondor et Serdaigle.

Quand il éprouve des difficultés à choisir la maison, il est possible que le Choixpeau en discute avec l'élève en question, afin de connaître son opinion. Il en a été ainsi pour déterminer la maison à laquelle Harry Potter allait appartenir : le Choixpeau avait décelé en lui des qualités le destinant à Serpentard aussi bien qu'à Gryffondor, mais devant la réticence explicite de Harry vis-à-vis de la première, il a décidé de l'envoyer à Gryffondor.

 

• Godric Gryffondor vivait dans le village de Godric's Hollow, dans les plaines, et était le plus grand duelliste de son temps. Des quatre fondateurs, il était le plus favorable à ce que les sorciers nés de parents moldus puissent étudier à Poudlard. Cette conviction l'a éloigné de son collègue Salazar Serpentard, dont il était auparavant plutôt proche. Seules deux de ses possessions ont traversé le temps : le choixpeau magique et son épée forgée par les gobelins. Gryffondor choisissait les élèves courageux avant tout.

• Helga Poufsouffle était une sorcière loyale, honnête et travailleuse, originaire des « vallées ». Ce sont ces mêmes qualités qu'elle appréciait chez les élèves de sa maison à Poudlard. Elle réservait son enseignement aux élèves qui avaient le goût du travail acharné, mais elle était également la moins stricte concernant leurs qualités et leurs origines, acceptant les élèves qui n'étaient choisis par aucun des trois autres fondateurs. Elle était assez douée en cuisine et sortilèges culinaires, et un grand nombre de ses recettes sont toujours utilisées par les elfes de maisons à Poudlard aujourd'hui.

• Rowena Serdaigle, originaire des montagnes, était connue pour sa créativité et sa grande intelligence. Elle possédait d'ailleurs un diadème qui fut longtemps considéré comme perdu dont on disait qu'il augmentait la sagesse de celui qui le portait. C'est elle qui a inventé les pièces changeantes de Poudlard. Il est dit qu'elle a été très proche d'Helga Poufsouffle et qu'elle est restée amie avec cette dernière jusqu'à sa mort, pour souligner en parallèle l'amitié brisée de Godric Gryffondor et Salazar Serpentard. Désireuse de faire partager son savoir aux jeunes qui montraient des dons pour la magie, elle réservait son enseignement aux élèves les plus intelligents. Serdaigle aimait solliciter les aptitudes de ses élèves en toute circonstance : contrairement aux salles communes comme celles de Gryffondor et de Serpentard dans lesquelles on entre avec un simple mot de passe, il faut répondre correctement à une énigme pour entrer dans la salle de Serdaigle. Sa devise était : « Tout homme s'enrichit quand abonde l'esprit. » Elle était considérée comme l'une des sorcières les plus brillantes de son époque. Elle est la mère d'Helena Serdaigle.

• Salazar Serpentard venait des marécages de l'est de l'Angleterre, en Est-Anglie, dans le Norfolk. Il est l'ancêtre de Voldemort. C'était un puissant sorcier, malin et roublard, qui ne faisait bénéficier de son enseignement que les descendants des plus nobles lignées. Après son départ, suite au conflit avec Gryffondor, le Choixpeau magique a gardé une trace de sa personnalité en n'envoyant dans sa maison que les élèves ambitieux et rusés. C'est la maison où l'ambition est la qualité essentielle. Salazar Serpentard était un legilimens reconnu et parlait Fourchelang, il était d'ailleurs surnommé « Langue-de-Serpent » pour cette raison.